Ce module traite de la nourriture sur une station spatiale.

Au départ, en science-fiction, on avait imaginé que les voyageurs dans l’espace se nourriraient de comprimés alimentaires concentrés. Ceux-ci contiendraient tous les éléments nutritifs nécessaires pour survivre, mais ne produiraient pas de déchets et seraient faciles à stocker. Pour les premiers vols habités, la nourriture fut préparée dans des tubes et utilisée comme du dentifrice. Malheureusement, cette idée splendide fut vouée à l’échec. Le corps humain ne suit pas les aspirations du cerveau humain. Nous avons toujours les mêmes besoins digestifs que nos premiers ancêtres: il nous faut des fibres pour que notre système digestif fonctionne, sinon nous risquons des maladies graves, dont le cancer. Il faut donc faire face à la réalité : quelle que soit la nourriture que nous prenons dans l’espace, elle doit être, dans les limites du possible, de la nourriture normale, qui va produire des déchets et poser des problèmes de stockage.

Le problème de stockage peut être résolu en déshydratant la nourriture avant de la transporter à la station spatiale et en l'hydratant seulement quand on en a besoin. Les élèves pourraient essayer de déshydrater des fruits et des légumes pour découvrir jusqu'à quel point leur masse et volume se réduisent. Ceci pourrait provoquer une discussion sur la quantité d’eau présente dans notre nourriture quotidienne et pourquoi les fabriquants ajoutent de l’eau dans certains aliments comme le jambon et le bacon. En plus la déshydration est aujourd’hui la méthode principale de la cconservation de la nourriture dans l’espace, car actuellement, pour des raisons de poids, des besoins d'alimentation en électricité et des dangers potentiels liés au gaz, il n’y ni réfrigérateur, ni congélateur dans l’espace. Mais cette situation pourrait bien changer un jour.

Les élèves pourraient rechercher comment les voyageurs au long cours conservaient leur nourriture et les risques, tel le scorbut, que leur santé encourait. Ils pourraient aussi examiner les méthodes de conservation dans des cultures différentes. D’autres méthodes modernes utilisent la lyophilisation, transformation à ultra-haute température et séchage des fruits et de la viande. Les méthodes plus anciennes comprenaient la mise en conserves, la conservation dans le sel ou la saumure, la fumaison des denrées et l’immersion dans des solutions de sucre ou d’alcool. Quel est le but de chaque méthode, et comment y parvient-on ? Les élèves peuvent-ils faire une liste de produits semblables qui se trouvent chez eux?

Toute alimentation doit être équilibrée et particulièrement dans l'espace. Un problème important est la perte de la densité osseuse provoquée par l’apesanteur. Nos corps sont conçus pour travailler contre la force de gravitation et pour l'utiliser afin de favoriser une croissance saine. Demandez à vos élèves quels aliments ils pourraient choisir d'envoyer pour combattre les effets de la déminéralisation des os. Faites remarquer que les malades qui doivent rester longtemps couchés peuvent souffrir de problèmes similaires.

Manger peut être une sale affaire. Demandez aux élèves de faire une liste des aliments qui sont sales à manger : les spaghettis à la bolognaise, la soupe, les haricots, les glaces, les biscuits friables, le sel, le poivre et les boissons. Demandez leur de penser aux problèmes que ces aliments peuvent présenter dans un station spatiale en microgravité, et comment les résoudre. Et si vous désirez du lait ou du sucre avec votre thé ? Dans le Skylab, la nourriture existait aussi en boîtes. Cette nourriture était faite de manière plus collante que d’habitude pour qu'elle ne s'envole pas. Les élèves peuvent-ils donner une suggestion sur ces "aliments à problèmes" pour qu'ils deviennent moins gênants? Les gens préfèrent aussi que la nourriture servie habituellement chaude, reste "chaude", il faut donc trouver une méthode pour réchauffer la nourriture. Dans la navette ils se servent d’un four à convection qui fait circuler de l’air chaud à une température de 740 C. En apesenteur il y a aussi un problème pour maintenir la nourriture en place durant un repas, et pour ne pas perdre sa fourchette et son couteau. Demandez aux élèves comment trouver le moyen de maintenir tous ces éléments en place sur les plateaux. On peut y trouver aussi une application pour les handicapés, qui pourraient apprécier l'existence d'un tel dispositif sur terre.

La propriété de la nouriture est aussi importante. Dans la navette la nourriture est empaquetée dans des emballages colorés servant de code à chacun de ses destinataires. Elle est ensuite stockée dans l'ordre de la consommation.

Pour résumer : il serait utile de retenir les faits suivants : La navette n’a ni réfrigérateur ni congélateur. Les aliments sont préservés par déshydration ou selon d’autres traitements calorifiques tels que la thermostabilisation. Ils doivent être compacts et légers pour des raisons de stockage et de poids. Les aliments frais doivent être consommés durant les premiers jours de la mission. La teneur en calories est de 2800 par personne et par jour. Pour éviter tout débordement, le sel n'est accessible que dans l’eau et le poivre dans de l’huile végétale. Les astronautes de la navette ont un contrat d’à peu près 1,6 kg (3.5 lbs) de nourriture par jour. Les aliments sont emballés séparément pour permettre une souplesse dans l’organisation des menus. Les récipients pour la nourriture sont conçus pour coller aux plateaux soit par un système de velcro, soit par tout autre système succeptible de les maintenir sur le plateau. Les couverts peuvent s’attacher avec des aimants.

Il faut aussi tenir compte de la masse et du volume de la nourriture dans les coûts. Aujourd’hui (1999) le coût typique pour lancer une masse d’un kilo dans l’espace est de l’ordre de $1000. Vous pouvez comprendre alors que, déjeuner sur une station spatiale coûte plus cher que sortir dans les restaurants les plus chers du monde!

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