The Guardians.com - Peace in Space

La première station spatiale, Salyut 1, a été lancée par l’Union Soviétique – actuellement la Russie – le19 avril, 1971. Elle est restée en orbite jusqu’au 11 octobre de la même année. Durant les onze années qui ont suivi, cinq autres vaisseaux Salyut furent lancés, plus un autre qui n’a pas atteint l’orbite. Beaucoup de records d’endurance dans l’espace ont été établis par les équipages des stations spatiales Salyut. Peu d’informations ont été diffusées sur les buts des travaux de ces stations, mais elles ont beaucoup contribué à notre compréhension des effets du vol spatial de longue durée sur les êtres humains. De plus, beaucoup de techniques AEV ont été développées et affinées au point que marcher dans l’espace était devenu simple routine à la fin de l’ère des Salyut en 1985. Comme pour Skylab (voir ci-dessous) la rentrée d'énormes vaisseaux dans l’atmosphère terrestre a provoqué des problèmes pour les habitants ici- bas. Heureusement, personne ne fut blessé, mais parfois il y eut des dégâts mineurs.

La première collaboration internationale importante dans l’espace fut la mission Apollo-Soyuz. La mission s’est déroulée entre le 15 juillet et le 2 août 1975. Le module Apollo était destiné à la mission Apollo 18 vers la lune, qui a été annulée. Il était lancé sur Saturne 1B et relié à un vaisseau Soyuz de l’Union Soviétique (aujourd’hui la Russie).

Relier les deux vaisseaux fut symbolique dans beaucoup de sens du terme. Non seulement il a créé la première station spatiale, mais ce fut un geste d’amitié et de coopération qui existe toujours.

Du point de vue technique aussi une étape importante fut marquée. Avant les vaisseaux spatiaux soviétiques (russes) et américains utilisaient des systèmes d’amarrage différents. L’Apollo et le Soyuz ont pu se relier en utilisant un tunnel spécial avec un anneau d’amarrage américain à un bout et un anneau russe à l’autre bout. Mais depuis ce temps-là un système d’amarrage standard a été développé, qui est utilisé par toutes les nations qui envoient des vols habités dans l’espace.

La seule station spatiale complètement américaine fut Skylab. Elle fut lancée sur Saturne 5 le 14 mai 1973. Au début, elle était non habitée, mais son lancement compta autant que celui de Skylab 1. Skylab 2 fut la première mission habitée. Trois membres d’équipage furent lancés dans un module Apollo sur Saturne 1B le 25 mai et le module a atterri le 22 juin 1973. Bien entendu la station elle-même resta dans l’espace et d’autres missions s’ensuivirent très vite.

Skylab 3 a commencé le 28 juillet et a atterri le 25 septembre de la même année. L’équipage était composé d’Alan Bean, Jack Lousma et Owen Garriott. La mission a duré un peu plus de 59 jours. Skylab 4 suivit le 16 novembre et dura jusqu’au mois de février de l’année suivante, en tout 84 jours. L’équipage était composé de Gerald Carr, William Poque et Edward Gibson.

La station spatiale Skylab elle-même fut construite à partir de l'étage supérieur de Saturn 5, connu sous S4B. Elle était grande pour l' époque. Une fois chargée, son poids approchait les 100000 kg (200,000 lb).

Skylab s’est finalement écrasée sur Terre le 11 juillet 1979, en éparpillant des débris à travers l’Australie, au grand dam de la population locale.

Skylab a fourni des informations qui ont aidé beaucoup à la compréhension de la vie et du travail dans l’espace. Les résultats de ses expériences sont encore étudiés, plus que vingt ans après.

Spacelab n’était pas une vraie station spatiale, parce qu’elle fut conçue pour rester dans la soute d’une Navette Orbiter. Elle est d'intérêt notoire en tant que représentante du premier essai habité de l’Agence Spatiale Européene. Elle a fait des recherches générales dans l’espace et est restée en orbite pendant un temps considérable. Spacelab fut développée conjointement par la NASA et l’ASE.

Cette image montre Spacelab dans la soute de la Navette Orbiter. C’est la mission STS-40 avec Spacelab Life Science 1.

La station spatiale Mir a remplacé la série des stations Salyut. Elle fut lancée en février 1986. Pendant les mois et les années qui suivirent, d’autres modules furent reliés au noyau. Au début l’essai fut uniquement soviétique (russe), mais la NASA, l’ASE et beaucoup d’autres agences spatiales mondiales s’y sont interéssé et les astronautes de la NASA ont visité et travaillé sur la station entre mars 1995 et mai 1998.

Les cosmonautes et les astronautes de beaucoup de pays visitèrent la station avant qu’elle cessât d’opérer. Les tribulations de la station Mir sont légendaires. Quand l’Union Soviétique fut dissoute, un des cosmonautes se trouva abandonné pendant des mois, seul sur la station en attendant un équipage de remplacement.

Un autre incident s’est produit le 24/25 juin 1997, quand un module d’approvisionnement, Progress, heurta les panneux solaires et le module scientifique Spektr. Il creva la station et mis l’équipage en danger. Seul le professionalisme de l’équipage – l’astronaute anglo-américain Michael Foale et les russes Aleksandr Lazutkin et le commandant Vasily Tsibliyev, sauva la situation. Ce fut pourtant l’action inutile du Commandant Tsibliyev – en essayant d’amarrer manuellement le Progress – qui provoqua l’incident. Mir fut finalement abandonnée par son équipage le 27 août 1999.

Les premiers éléments de SSI furent lancés par un véhicule de lancement lourd Energia en novembre 1998. D’autres modules furent ajoutés par la Navette Orbiter au cours du mois suivant. La station aura son premier équipage après le millénaire. Cette image fut prise en juin 1999, pendant STS 96 au dessus du lac Hulun Nur en Chine. D’autres modules seront ajoutés en novembre et décembre 1999.